Nossos oceanos estão cheios de pequenos pedaços de plástico. Mas se depender de pesquisadores da República Tcheca, nanorrobôs nadadores vão dissolver o microplástico do mar. Falamos de pequenos pedaços de plástico com menos de cinco milímetros de diâmetro que estão por toda parte, desde neve no Ártico e chuva nas Montanhas Rochosas até água engarrafada e cerveja.
No fundo do oceano, pode haver quase 16 milhões de toneladas métricas dele. Nos 200 metros superiores do Oceano Atlântico, pode haver 21 milhões de toneladas a mais. Está em lagos. Está nos rios. Está até no Monte Everest. E quanto menor fica, mais difícil é removê-lo da água.
A tecnologia atual que tenta limpar a água geralmente se concentra em pegar pedaços maiores de plástico antes que se quebrem. Em um laboratório na República Tcheca, pesquisadores estão desenvolvendo pequenos robôs que podem ajudar. Os robôs microscópicos “são máquinas móveis do tamanho de um glóbulo vermelho”, diz Martin Pumera, professor de química e diretor do Centro de Nanorrobôs Funcionais Avançados da Universidade de Química e Tecnologia de Praga.
Como são os nanorrobôs que degradam o microplástico
“Eles não têm rodas, nadadeiras ou motores”, diz ele. Em vez disso, eles são feitos de material que é impulsionado para a frente quando exposto à luz solar. E quando o material entra em contato com o microplástico, ele acelera rapidamente a degradação do plástico que ocorre naturalmente ao sol. Conforme os minúsculos robôs se movem na água – vários milímetros por segundo, rápido para seu tamanho – eles podem continuar encontrando mais plástico e ajudar a decompor.
A tecnologia ainda está em desenvolvimento e os cientistas precisam trabalhar mais para garantir que os robôs também possam se quebrar corretamente e não criar novos problemas no ambiente.
Os robôs “podem decompor o microplástico muito mais rápido do que ele se decompõe a si mesmo”, diz Pumera. Para alguns tipos de plástico, como o polietilenoglicol, a tecnologia pode decompor totalmente o material. Ele também decompõe plásticos como o ácido polilático ou PLA, um bioplástico que é projetado para se degradar em instalações de compostagem industriais, mas não se decompõe facilmente na água fria do oceano. Os cientistas estão estudando maneiras de projetar os dispositivos para atingir diferentes tipos de plástico, uma vez que o microplástico vem em formas que variam de fibras sintéticas a minúsculas partículas de pneus velhos.
Robôs minúsculos em estações de tratamento
No passado, Pumera colaborou com uma empresa de remediação ambiental para projetar microrrobôs para limpar outros contaminantes nas águas subterrâneas; o conceito básico pode ser ajustado para uso para diferentes propósitos. “Construímos os robôs como o Lego”, diz ele. “Temos diferentes camadas e diferentes funcionalidades.” No caso do microplástico, por exemplo, é importante que o robô possa se mover sozinho, não apenas quebrar o plástico, para que ele possa quebrar o máximo possível de plástico.
Mas Pumera espera tornar isso realidade. Nos últimos dias, ele foi informado que uma estação de tratamento de água quer começar a usar os robôs. Um estudo recente descobriu que tubos de esgoto de uma estação de tratamento de águas residuais podem despejar milhões de minúsculas partículas de plástico em um dia. Um grande desafio para a humanidade que os nanorrobôs podem ajudar a solucionar.